¿Por qué se circula por la derecha?
Aproximadamente el 65% de la población mundial conduce por el lado derecho de la carretera, mientras que el 35% restante lo hace por la izquierda. Pero, ¿por qué existen estas diferencias? ¿Cuál fue el origen de circular por un lado u otro? La respuesta nos lleva a un fascinante viaje por la historia.
Los orígenes: la antigüedad
En la antigüedad, la tendencia predominante era circular por la izquierda. Esto se debía a que la mayoría de las personas eran diestras y llevaban la espada en el lado izquierdo del cuerpo. Al cruzarse con otros viajeros, mantener la izquierda permitía tener el brazo derecho libre para defenderse en caso de ataque.
Pruebas arqueológicas en una antigua cantera romana cerca de Swindon (Inglaterra) muestran que los carros salían de la cantera por el carril izquierdo, cargados de piedra, sugiriendo que los romanos circulaban por la izquierda.
La Revolución Francesa y Napoleón
El cambio hacia la circulación por la derecha tiene un punto de inflexión claro: la Revolución Francesa de 1789. Antes de la revolución, la aristocracia francesa circulaba por la izquierda, obligando a los campesinos a apartarse hacia la derecha. Tras la revolución, circular por la derecha se convirtió en un símbolo de igualdad y ruptura con el Antiguo Régimen.
Napoleón Bonaparte consolidó esta práctica y la extendió por todos los territorios que conquistó: Bélgica, Países Bajos, Luxemburgo, Suiza, Alemania, Polonia, España, Italia y gran parte de Europa central. Los países que resistieron la invasión napoleónica, como Gran Bretaña, Portugal y Suecia, mantuvieron la circulación por la izquierda.
El papel de los carros de tiro en América
En América del Norte, la adopción de la circulación por la derecha tuvo una motivación diferente. Los grandes carros de tiro (Conestoga wagons) utilizados en el siglo XVIII no tenían asiento para el conductor. Este se sentaba sobre el caballo trasero izquierdo del tiro para poder fustigar con la mano derecha a los demás caballos. Desde esa posición, era más natural circular por la derecha para tener mejor visibilidad del tráfico que venía de frente.
El caso de Suecia: el Dagen H
Uno de los cambios más espectaculares se produjo en Suecia el 3 de septiembre de 1967, conocido como el Dagen H (Día H, por Högertrafik, circulación por la derecha). Hasta esa fecha, Suecia conducía por la izquierda, lo que resultaba problemático porque sus vecinos (Noruega y Finlandia) lo hacían por la derecha y, además, la mayoría de los coches suecos tenían el volante a la izquierda.
El cambio se realizó en una sola noche:
- A las 01:00 horas se detuvo todo el tráfico no esencial.
- A las 04:50 horas se dio la orden de cambiar de carril.
- A las 05:00 horas se reanudó la circulación, ahora por la derecha.
Se modificaron 360.000 señales de tráfico, se repintaron todas las marcas viales y se rediseñaron las intersecciones. Sorprendentemente, los accidentes descendieron temporalmente tras el cambio, probablemente porque los conductores extremaron las precauciones.
¿Qué países circulan por la izquierda hoy?
Actualmente, unos 76 países y territorios mantienen la circulación por la izquierda. La mayoría son antiguas colonias británicas:
- Europa: Reino Unido, Irlanda, Malta, Chipre.
- Asia: Japón, India, Tailandia, Indonesia, Malasia, Singapur, Hong Kong.
- África: Sudáfrica, Kenia, Tanzania, Uganda.
- Oceanía: Australia, Nueva Zelanda.
- América: Jamaica, Barbados, Trinidad y Tobago, Surinam y otros territorios caribeños.
¿Por qué no se unifica el sentido de circulación?
Cambiar el sentido de circulación de un país entero es una operación de una complejidad y coste enormes. Implica modificar todas las señales, marcas viales, intersecciones, peajes, accesos a autopistas, aparcamientos y, a largo plazo, todo el parque automovilístico. El coste del Dagen H sueco, ajustado a la inflación, superaría los 1.000 millones de euros actuales, y Suecia tenía entonces una fracción del tráfico que tiene hoy cualquier país europeo.
Curiosidades
- España circuló oficialmente por la izquierda hasta que las tropas napoleónicas impusieron la circulación por la derecha a principios del siglo XIX.
- En Japón, la circulación por la izquierda no tiene origen británico: los samuráis llevaban la espada (katana) en el lado izquierdo y necesitaban el derecho libre.
- Myanmar cambió de la izquierda a la derecha en 1970 por decreto militar, supuestamente porque un astrólogo así lo recomendó al general Ne Win.
El sentido de circulación de cada país es el resultado de siglos de historia, guerras, colonialismo y decisiones políticas. Lo importante no es por qué lado se circule, sino que todos los usuarios de la vía respeten las normas establecidas.
Preguntas frecuentes
¿Desde cuándo se circula por la derecha en España?
España adoptó la circulación por la derecha de forma generalizada en el siglo XVIII, influida por las reformas napoleónicas. Antes de esa época, no existía una norma uniforme y variaba según la región.
¿En cuántos países del mundo se circula por la izquierda?
Aproximadamente 76 países y territorios circulan por la izquierda, lo que representa cerca del 35% del total mundial. Entre ellos se encuentran Reino Unido, Japón, Australia e India.
¿Tiene alguna ventaja circular por la derecha frente a la izquierda?
No hay ventajas objetivas de seguridad entre un sistema y otro. La clave está en la uniformidad dentro de cada país y en que los vehículos estén adaptados con el volante en el lado correcto para garantizar la visibilidad.