¿Por qué se circula por la derecha y en otros sitios por la izquierda?
Una de las curiosidades más llamativas del tráfico mundial es que aproximadamente el 65% de los países circulan por la derecha y el 35% restante lo hacen por la izquierda. Esta diferencia tiene raíces históricas que se remontan varios siglos atrás.
El origen histórico: circular por la izquierda
En la antigüedad, la mayoría de las personas eran diestras. Los caballeros medievales montaban por la izquierda para poder desenvainar la espada con la mano derecha y enfrentarse a posibles enemigos que vinieran de frente. Esta costumbre se extendió por toda Europa durante siglos.
Las excavaciones en antiguas calzadas romanas sugieren que los romanos también circulaban por la izquierda, al menos en algunas de sus vías principales.
El cambio a la derecha: la influencia de Napoleón y la Revolución Francesa
El giro histórico se produjo con la Revolución Francesa. Los revolucionarios, como rechazo a las costumbres de la aristocracia (que circulaba por la izquierda), decretaron que se circularía por la derecha. Napoleón Bonaparte extendió esta norma a todos los territorios que conquistó: España, Italia, Alemania, Países Bajos y gran parte de Europa.
Los países que no cayeron bajo dominio napoleónico, como Gran Bretaña, Suecia (hasta 1967) y Portugal (hasta 1928), mantuvieron la circulación por la izquierda durante más tiempo.
¿Por qué Gran Bretaña sigue por la izquierda?
Al ser una isla, Gran Bretaña nunca fue conquistada por Napoleón. La costumbre de circular por la izquierda se mantuvo y se extendió a todas sus colonias: India, Australia, Sudáfrica, Japón (por influencia británica) y muchos otros países.
El caso de Suecia: el Dagen H
Suecia fue el último país europeo en cambiar de sentido. El 3 de septiembre de 1967, conocido como Dagen H (Día H, por högertrafikomläggningen), todos los vehículos del país se detuvieron a las 4:50 de la madrugada y reanudaron la marcha a las 5:00, esta vez por el carril derecho. Fue una operación logística sin precedentes que requirió cambiar toda la señalización.
Países que circulan por la izquierda hoy
Actualmente, unos 76 países mantienen la circulación por la izquierda, entre ellos Reino Unido, Japón, Australia, India, Tailandia, Indonesia y la mayoría de naciones del Caribe. En total, cerca de 2.000 millones de personas conducen por la izquierda.
¿Importa el sentido de circulación para la seguridad vial?
No hay evidencia de que circular por un lado u otro sea más seguro. Lo verdaderamente importante es la consistencia dentro de cada país y la adaptación de los vehículos al sentido de circulación local, con el volante situado en el lado correcto para garantizar la mejor visibilidad.
Preguntas frecuentes
¿Cuál fue el origen histórico de circular por la izquierda?
El origen se remonta a la Edad Media, cuando los caballeros cabalgaban por la izquierda para tener la mano derecha libre para usar la espada. Esta tradición se mantuvo en países con fuerte influencia británica.
¿Cuántos países del mundo circulan por la izquierda actualmente?
Aproximadamente 76 países circulan por la izquierda, lo que representa cerca del 35% de las naciones. La mayoría son antiguas colonias británicas: Reino Unido, India, Australia, Japón, Sudáfrica y varios países del Caribe y el Sudeste Asiático.
¿Es más peligroso conducir en un país con sentido de circulación contrario?
Sí, los turistas que conducen en países con sentido opuesto tienen un riesgo de accidente significativamente mayor, especialmente en los primeros días. Las rotondas, incorporaciones y giros son los momentos de mayor peligro por la falta de automatismo.