Si el fin de semana pasado hablábamos de lo importante que es tomarse los primeros kilómetros sobre la moto con tranquilidad para evitarnos sustos, hoy vamos a echar por tierra el que creo que es uno de los mitos más extendidos entre los motoristas.

Este mito que ya dejamos caer el otro día, es directamente proporcional a la experiencia del conductor e inversamente proporcional a su madurez como conductor de motocicletas. ¿Cuántas veces hemos oído aquello de, pon un neumático más blando que agarra más? Claro que si, agarra más si las condiciones son ideales, pero no siempre te encuentras con ellas.

Lo primero que debemos tener claro es que siempre montaremos un neumático adecuado a las características de nuestra moto. Lo mejor es que recurramos a los profesionales, que nos asesorarán correctamente. El “he leído”, “me han contado” o “lo he probado” pueden servir de orientación pero nunca nos lo creeremos a pies juntos. Lo que funciona para uno y su moto puede que no lo haga en la tuya aunque sean iguales. Ni dos conductores circulan igual ni sus motos se encuentran con la misma puesta a punto.

Otra cosa muy importante es recordar que no podemos tenerlo todo. Al igual que el año pasado vimos que cada moto sirve para una cosa, cada neumático está diseñado para un determinado uso. No sirve de nada poner unos neumáticos turísticos en una hiper-deportiva ni unos mixtos circuito-carretera en una trail. Es más que probable que nos cueste un disgusto.

Y aquí precisamente era donde quería llegar. El tipo de moto influye directamente en la temperatura que alcanzar los neumáticos y estos poseen un rango de utilización determinado. Por debajo de cierta temperatura no agarran y por encima, deslizan y se destruyen. Pero para que lo entendamos lo mejor es que pongamos un ejemplo.

Imaginaros que tenemos una naked de 600 y decidimos montarle unas ruedas casi de circuito para ir por carretera. Como son megablandas tienen que agarrar seguro. Si y no. Agarrarán cuando lleguen a su temperatura, supongamos entre 70 y 90 grados. Pero hoy hace un frío de narices y el asfalto sólo está a diez grados. Aunque rodemos 10 kilómetros por autopista, posiblemente no lleguemos a alcanzar la temperatura mínima y nos iremos jugando la vida en cada curva. Dar con nuestros huesos en el suelo es sólo cuestión de tiempo.

Imaginemos ahora el caso contrario. En nuestra deportiva ponemos unas ruedas de turismo porque nos duran escasamente 4.000 kilómetros. Nos vamos a dar una vuelta, con estas ruedas que funcionan bien entre 20 y 50 grados pero hoy hace calor y tenemos delante una carretera de curvas fantástica. A medio camino, las ruedas estarán a 80 o 90 grados, volviéndose pegajosas hasta casi derretirse y empezando a perder trozos de goma. No arriesgamos a una caída en un momento.

Sin embargo, con unas ruedas diseñadas para nuestra moto, los neumáticos siempre estarán dentro del rango óptimo o muy próximo, permitiéndonos circular con seguridad y disfrutar plenamente por la carretera. Así que puede que vayáis más al límite un día de invierno con vuestra deportiva de 18.000 euros que otro con un scooter de segunda mano.

Fotos | Debates de motos
En Moto22 | Este neumático blando no agarra nada
En Circula Seguro | La temperatura de los neumáticos de moto (1)

Hemos tenido una primavera lluviosa y el verano, que acaba de comenzar, se presenta caluroso... o extremadamente caluroso según dicen algunas agencias de meteorología. Frente a esta situación, las administraciones locales ya han comenzado los trabajos de desbrozo en los arcenes de las carreteras, y es que el caldo de cultivo para los incendios forestales está servido: las malas hierbas han crecido con suma facilidad en las últimas semanas y se convertirán en pura gasolina con las altas temperaturas.

No creo que haga falta remarcar lo importante que es mantener nuestro entorno a salvo de posibles incendios. Además de la muerte de la vegetación, de la destrucción de viviendas y negocios y de la lenta recuperación de las zonas afectadas, está todo el arriesgadísimo trabajo que conlleva la extinción de los fuegos, así que evitar los incendios es un deber moral. ¿Y qué podemos hacer cada uno de nosotros como conductores? Bien, aunque parezca que los incendios y la circulación son temas independientes, en el fondo hay puntos de contacto entre ambos asuntos. ¿Hablamos de ellos?

Con la llegada del buen tiempo, y con los tiempos que corren, a más de uno le da por salir de la ciudad para pasar un día en las afueras, en el campo, donde con una simple tortilla de patata y unos cuantos trozos de carne rebozada puede dejar atrás por unas horas la rutina, la crisis y, haciendo un esfuerzo de creatividad, hasta la falta de empleo.

Eso está bien, pero no son pocos los fuegos que se originan cerca de un apartadero después de que algún conductor se haya puesto a limpiar el cenicero de su coche en plena naturaleza arrojando las colillas sobre el suelo seco; algo que, además de ser una guarrada con todas las letras se convierte en un peligro para el bosque en el momento en que una colilla mal apagada puede dar pie, con un poco de sol y un poco de viento, en un problema de dimensiones imprevisibles.

Otro clásico son las botellas abandonadas en medio del campo después de una comida o de una celebración o de lo que sea. Cuando éramos pequeños, todos aprendimos que un cristal abandonado en un bosque podía convertirse en una lupa que hiciera de los rayos del sol todo un encendedor. Si eso lo sabemos, ¿qué nos impide guardar botellas y cristales dentro de una bolsa para luego tirarlos en un contenedor?

De igual manera, todavía hoy hay quienes piensan que una simple hoguera hecha en mitad del bosque no tiene por qué revestir mayores problemas, y no es hasta que se declara un incendio que comprenden que hacer fuego en el campo es peligroso, a no ser que lo hagamos en un lugar expresamente preparado para esa actividad, siempre que no haya viento y siempre que nos preocupemos de apagar completamente cualquier brasa o rescoldo antes de abandonar el lugar.

Pero como siempre habrá quien no tenga en cuenta estas recomendaciones básicas, hay que tener presente que no es aconsejable adentrarse en el bosque cuando hay riesgo de incendio si no es que se dominan todos los caminos alternativos, y aún así lo mejor es caminar por aquellas zonas que presenten mejor visibilidad.

Además, si encontramos un fuego en nuestro camino o divisamos una columna de humo en el monte, lo mejor es que tomemos buena nota de nuestra posición concreta para poder dársela rápidamente a los Bomberos, la Policía, la Guardia Civil o Protección Civil cuando llamemos al número de emergencias centralizadas para toda Europa, el 112.

Y si el foco del incendio está realmente cerca y nos vemos en la obligación de abandonar la zona cuanto antes, procuraremos alejarnos por alguno de los laterales del fuego, siempre en dirección contraria hacia donde sopla el viento, vigilando especialmente sus cambios de dirección y buscando en todo momento las zonas menos pobladas de vegetación y más alejadas de los barrancos y las hondonadas.

Aunque, sinceramente, esperemos que no nos haga falta recordar estos consejos.

Foto | Coconino National Forest, Lindsay Loves Hermac, Tomas Laurinavičius, Powellizer

El próximo lunes 21 de diciembre, a las siete menos doce minutos de la tarde hora española (peninsular), llega el invierno. Pero el frío, aunque dubitativo este año, cada vez está más instalado en el ambiente. Y con él, llegan las prendas gruesas, las mantas, la calefacción, bocanadas de vaho… y las ventanas enteladas.

Cuando se produce condensación en las superficies acristaladas de los vehículos, las consecuencias negativas sobre la seguridad vial son bastante obvias. Si no podemos ver el mundo que nos rodea, no nos podemos mover por él de forma segura. Hoy me propongo intentar entender por qué se entelan los cristales cuando hace frío.

Como supongo que todos sabréis, la película blanca que se forma y no nos deja ver no es más que gotas de agua que se condensan sobre el cristal. Para comprobarlo, no hay más que tocarlo. Como cuando de pequeños escribíamos mensajes en los cristales entelados, el dedo quedaba completamente húmedo.

Para entender el proceso, hay que empezar por las piezas fundamentales de las que está hecha el agua: la molécula H₂O. En verano ya dediqué un par de artículos (1 y 2) a hablar de las muchas y maravillosas propiedades especiales del agua, que se derivan de las peculiaridades de dicha molécula. Hagamos un poco de memoria.

Entre dos moléculas de agua aparece una fuerza de atracción, llamada puente de hidrógeno. Si las moléculas se mueven a velocidades muy y muy bajas, dicha fuerza es suficiente para mantenerlas fijas en su posición. En estas condiciones tenemos hielo, en estado sólido.

Si la temperatura aumenta, las moléculas empiezan a moverse cada vez más rápido. Al final, la fuerza de los puentes de hidrógeno no es suficiente para mantenerlas en una posición fija, pero siguen estando todas juntas. Esta facilidad para cambiar de sitio, sin separarse definitivamente, es lo que caracteriza la fase líquida, agua propia mente dicha.

Cuando la temperatura sobrepasa cierto límite, las moléculas se mueven ya demasiado rápido como para que los puentes de hidrógeno las puedan mantener atadas. Se va cada una por su lado, sin ningún tipo de unión entre ellas, y tenemos un gas.

Pero, ¿qué pasa si contamos la historia al revés? Partimos de un gas, formado por muchas moléculas de agua moviéndose a su libre albedrío. Si baja la temperatura, dichas moléculas se moverán más lentamente. Si dos de estas partículas se encuentran, vuelven a aparecer la fuerza de atracción, y se podría pensar que se quedarán unidas de nuevo.

En realidad, es algo más complicado. Los puentes de hidrógeno sólo empiezan a ser efectivos cuando ya hay una cierta cantidad de moléculas juntas. Si sólo se encuentran dos, a no ser que la temperatura sea realmente baja, la atracción no será suficiente para permitir que formen una unión estable. Es decir, incluso por debajo de la temperatura de ebullición, habrá muchas moléculas de agua volando libremente por el aire. Esto es lo que recibe el nombre de vapor de agua.

Por cierto, a menudo el lenguaje coloquial es impreciso. El vaho blanco que sale de nuestras bocas cuando hace frío, por ejemplo, en realidad no es vapor. Son muchas gotas (líquidas) pequeñas flotando en el aire. El vapor es transparente, incoloro.

Si resulta que hay demasiado vapor en el aire, la probabilidad de que se encuentren muchas moléculas de agua a la vez crece. De hecho, se acabarán encontrando las suficientes para formar gotas duraderas. Es decir, hay una cierta cantidad máxima de vapor que el aire puede contener.

Muchas veces, en los informes meteorológicos hablan de la humedad relativa. Por ejemplo, si es del 50%, quiere decir que el aire contiene la mitad de vapor del que podría contener como máximo. Esta cantidad máxima crece con la temperatura. Es decir, el aire caliente puede absorber mucho vapor, mientras que el aire frío se satura rápidamente.

Así es como se forma la niebla, por ejemplo. Una zona de aire que estaba caliente contiene mucho vapor. Luego se enfría, y por lo tanto decrece la cantidad de humedad que puede soportar. Si la temperatura baja mucho, puede ser que el aire no sea capaz de soportar todo el vapor que había. El vapor que ya no cabe en el aire, se condensa formando muchas gotas de agua tan pequeñas que quedan suspendidas en el aire.

Volvamos a los cristales entelados. Como está en contacto con el exterior, el vidrio está mucho más frío que el aire del interior del habitáculo. Por lo tanto, será más sencillo que se produzca la condensación del vapor de agua en esa zona.

Pero el cristal tiene otro efecto que favorece la creación de gotas de agua en su superficie. Cuando una molécula de agua llega a la superficie del mismo, se queda atrapada durante una pequeña fracción de segundo en la superficie. Esto ocurre sobretodo si el cristal está sucio, como si la molécula de agua quedara atrapada entre el polvo y el cristal. De hecho, lo que sucede es que se forma un efímero mini-enlace químico entre ellos.

No es un efecto para nada duradero. En condiciones normales, al cabo de muy poquito la molécula volvería a quedar libre. Pero es posible que en ese breve intervalo de tiempo en que la molécula ha quedado detenida, llegue otras moléculas a las inmediaciones. Si eso ocurre, aparecerán de nuevo los puentes de hidrógeno que intentarán mantener unidas todas estas moléculas y formar una gota de agua líquida.

Este proceso recibe el nombre de núcleo de condensación. En resumidas cuentas, como las moléculas se quedan un breve intervalo cerca del cristal, es más fácil que les dé tiempo a formar uniones duraderas entre ellas.

En conclusión, hay dos fenómenos que intervienen en el proceso: las bajas temperaturas a las que se encuentran los cristales, debido al fío del exterior; y la presencia de suciedad que funciona como núcleo de condensación. Por lo tanto, si queremos evitar el vaho, debemos atacar directamente ambos principios.

Para empezar, tener bien limpio el cristal ayudará mucho. Es imposible eliminar todos los núcleos de condensación posibles, pero si llevamos el parabrisas como los chorros del oro, tardará mucho más en entelarse.

En segundo lugar, podemos calentar el cristal. El mejor sistema es el que prácticamente todos los coches utilizan en el cristal de atrás: la luneta térmica. Sobre la superficie del vidrio se imprime un circuito eléctrico por el que circula cierta corriente. Como en cualquier circuito, el paso de cargas disipa calor (efecto Joule) que evapora la condensación. Los efectos son inmediatos, a penas diez segundos después de activar el sistema se empieza a notar como se ha evaporado la condensación en la zona de los filamentos.

Claro, este sistema no es aplicable al resto de cristales, ya que los filamentos molestarían la visión siempre, incluso cuando hiciera buen tiempo. En este caso, la solución es activar el sistema de calefacción del coche, y dirigirlo hacia el limpia parabrisas.

Por supuesto, siempre está la solución directa: tomar un pañuelo y limpiar el cristal. Esto nos permitirá salir de un apuro y recuperar la visión de forma inmediata. Pero es una solución temporal: si el cristal se ha empañado, es por algo. Si no activas la calefacción, se volverá a empañar.

Además, el paño se humedecerá tan pronto como se dé la primera pasada en el cristal. Eso puede provocar que suelte toda la suciedad que llevaba. O si es de papel, que se deshaga y deje migas por toda la superficie. Esta suciedad, a parte de molesta, puede servir de núcleos de condensación.

Un consejo que se suele dar es el de activar el aire acondicionado. Con todo lo que hemos dicho parece contradictorio, lo útil será calentar el cristal, no enviarle aire frío. Aunque lo cierto es que funciona. Por dos motivos. El primero es que, por muy fuerte que pongas el aire acondicionado, sigue estando más caliente que el cristal. Además, se puede utilizar conjuntamente con el aire caliente, lo que también evitará que pasemos frío.

El segundo, y principal, motivo es que el acondicionador tiene la virtud de deshumidificar el aire casi por completo. Es decir, el aire que sale, además de frío, no contiene vapor de agua. Está, por así decirlo, vacío, le es muy sencillo aceptar vapor. Dicho de otra forma, las moléculas de agua que salen del cristal encuentran mucho espacio, y por lo tanto no les cuesta quedarse en el aire, en vez de volver al cristal.

En Circula seguro | Agua: ese ¿líquido? asombroso (1 y 2)
Fotos | swanksalot, Daquella manera, D2112, (Tres) “descamarado”

Ya tratamos el tema del transporte de animales el año pasado y no está de más recordarlo. Pero no sólo hay que pensar en nuestra seguridad durante el transporte. También hay que pensar que es lo mejor para nuestras mascotas, y no siempre lo lógico es lo más acertado.

Al igual que nosotros necesitamos una pequeña preparación antes de salir de viaje, nuestro perro o nuestro gato también necesita dedicar unos minutos a esta tarea. Claro está, nosotros somos los que tenemos que ayudarles a que estén perfectamente preparados. Los viajes siempre son un poco traumáticos para los animales, por lo que cuanto más amenos, mejor.

Es recomendable que no tomen ningún alimento al menos con cuatro o cinco horas de antelación al viaje. Si anteriormente hemos visto que se marea o es muy inquieto, podemos hablar con el veterinario para que le recete algún tipo de calmante.

Nosotros necesitamos descansar cada dos horas y nuestro pequeño también, por lo que aprovecharemos para darle agua y que estire un poco sus cuatro patas y haga sus necesidades. Además, a nosotros nos vendrá muy bien dar un paseo con él y nos distraerá.

Muy importante mantener una buena temperatura interior en el habitáculo. Los perros, por ejemplo, tienen muchos mas problemas que nosotros para autorregular su temperatura. Sólo transpiran por la boca, almohadillas de los pies y partes con poco pelaje. Si su temperatura sube mucho, por encima de los 43 grados, pueden morir en pocos minutos a causa del denominado golpe de calor.

Pero que el animal lleve la cabeza fuera de la ventanilla como tantas veces se ve no es tampoco saludable. Pensemos un poco, ¿eres capaz de ir a 70 u 80 por hora con la cabeza fuera? ¿A que es muy incómodo para tus ojos? Pues para animal también, pudiendo tener problemas oculares (conjuntivitis) como auditivos (otitis) con bastante frecuencia.

Y en relación al golpe de calor, nunca dejaremos al animal dentro del coche, aunque sólo sea cinco minutos. El resultado puede ser fatal para nuestra pobre mascota.

Más información | El golpe de calor
Fotos | The Consumerist, RelentlesslyOptimistic, mcmorgan08

Una de los consejos más comunes a la hora de llenar nuestro depósito de carburante es evitar repostar cuando hace calor (por ejemplo, en pleno día), debido a que la dilatación de la gasolina hace que la misma cantidad de carburante ocupe más espacio. Y es que en la gasolinera nos cobran por volumen, no por peso.

Que las cosas ocupan más volumen cuando se calientan es un hecho conocido por todos, creo. Yo ya lo he explicado en otras ocasiones, así que no repetiré la explicación hoy (si alguien quiere ver la explicación, que vea por ejemplo La temperatura del motor). Pero, ¿cuánto se dilata la gasolina? ¿que ahorro comporta repostar con frío?

El coeficiente de dilatación volumétrica de la gasolina es de 950 millonésimas por grado (9,5·10^-4/ºC, obtenido de la wikipedia). Eso significa que si tomamos un litro de gasolina y lo calentamos un grado, ahora ocupará un volumen ligeramente mayor, 1,00095 litros. Si lo calentamos 20ºC, ocupará 1,019 litros, un aumento del 2%, no llega.

Vamos a poner un ejemplo razonable. Supongamos que tenemos dos coches que van a poner 50 euros de gasolina 98, cuyo precio en una gasolinera cercana a donde vivo hoy era de 1,207 euros cada litro. Según Internet, hoy la temperatura máxima por aquí ha sido de 28ºC, y la mínima 22ºC. Una diferencia de seis grados.

Uno de los coches va a repostar justo cuando la temperatura es la mínima, mientras que el otro se espera a que suba hasta el máximo. Entonces, ambos comparan la cantidad de gasolina que contienen sus depósitos.

La máquina, con toda su precisión, introduce 41,415 litros de carburante en ambos depósitos. Pero el primer caso, la gasolina está fría. Cuando sale el sol, el ambiente se caldea hasta llegar el momento de máximo calor del día. Los seis grados extra de temperatura hace que que se expanda el líquido dentro del depósito del primer coche, que ahora pasará a contener 41,661 litros.

Es decir, justo en ese momento, el coche que ha repostado en frío contiene 0,236 litros más de gasolina que el otro, que acaba de repostar en caliente. Si el acalorado conductor del segundo coche quiere igualar al primero, tiene que pagar veintiocho céntimos y medio más.

Me diréis que sale tan poco porque tengo la suerte de vivir cerca del mar, lo que hace que la diferencia entre el día y la noche sea más pequeña. Vale, hagamos la prueba con un lugar lejos del mar. En Madrid, hoy la máxima ha sido de 31ºC, y la mínima de 16ºC. En ese caso, la diferencia de volumen es de 590cc, lo que significa un gasto adicional de 71,25 céntimos.

Si nuestro vehículo bebe gasoil, la diferencia es algo menor, ya que el coeficiente de expansión térmica es más pequeño, de 820 millonésimas por grado (obtenido de yahoo answers). En la misma gasolinera de mi ejemplo, el gasóleo diésel iba a 0.987 euros por litro. Por lo tanto, con una diferencia de seis grados el ahorro al repostar de noche es de 24,6 céntimos. En Madrid, con sus quince grados de amplitud térmica, el ahorro sería de 61,5 céntimos.

Como veis, en realidad el ahorro es bastante pequeño. Depende de la diferencia de temperatura entre el día y la noche. En el peor de los casos analizados, tan sólo ahorramos 71 céntimos sobre un gasto de 50 euros. Ni siquiera a Zapatero le llega para un café.

De todas formas, grano a grano se consigue una playa. Ahí están los números, y cada cual sabiendo la diferencia de temperaturas que se da en su región puede decidir si le vale la pena repostar a horas intempestivas. Aunque si nos da igual llenar el depósito al ir o al volver, siempre podemos elegir la mañana cuando el combustible aún no se ha calentado.

Eso sí, no hay que olvidar que el ahorro es proporcional a la cantidad que se pone. Así que si tenemos un camión, a lo mejor ahorramos lo suficiente para desayunar en el bar de la estación de servicio.

En Circula seguro | Algunos consejos para ahorrar más combustible
Foto | adrie mooi, reservasdecoches, D’aquella manera

Cuando aparcamos el coche en la calle, hay dos cosas que nos pueden dar miedo. Uno, que cuando volvamos a buscarlo no esté. Pero no es lo más terrible. Lo peor que puede pasar es que esté en su sitio, pero la sombra que lo cobijaba haya desaparecido.

Subir a un vehículo que ha pasado unas horas al sol puede ser de lo más desagradable. Yo solía negarme a subir hasta que el conductor entrara, pusiera el contacto y bajara las ventanas. Por desgracia, ahora soy yo el conductor.

También en marcha, sin una ventilación o refrigeración adecuada, el habitáculo de nuestro transporte se convierte en un auténtico horno bajo el sol, donde nos cocemos en nuestra salsa (el pestilente sudor). Como decíamos el último día, no sólo nos hace estar incómodos, sino que también afecta negativamente a nuestra capacidad de conducir. Pero, ¿por qué se calienta tan fácilmente?

El segundo principio de la termodinámica dice, entre muchas otras cosas, que si tenemos dos cuerpos que están a temperaturas diferentes, el más caliente transmitirá al frío parte de su energía térmica en forma de calor. En consecuencia, el cuerpo caliente se enfriará; y el frío se calentará. Este proceso durará hasta que se igualen las temperaturas. Existen sólo tres mecanismos que permiten el intercambio de calor. A saber:

Por conducción. El calor se transmite a través de un sólido. Por ejemplo, si ponemos un extremo de una barra metálica en el fuego, al cabo del rato notaremos que la temperatura del otro extremo aumenta. El mecanismo de conducción es prácticamente inexistente en los coches, ya que sólo se encuentran en contacto con el suelo a través de las ruedas, que son buenos aislantes térmicos.

Por radiación. Todo cuerpo que se encuentra a una temperatura emite radiación electromagnética de cuerpo negro, es decir, luz. Normalmente es luz infrarroja e invisible. Pero a temperaturas más altas, empiezan a emitir una parte significativa de luz visible. Empezando por el rojo (decimos que se pone al rojo vivo), pasando por el amarillo (como en las bombillas incandescentes), llegando finalmente al blanco. Cuando esa radiación es absorbida por otro cuerpo más frío, se calienta.

Por convección. El cuerpo caliente cede su energía a un un fluido, como agua o aire, que se mueve hacia el cuerpo frío. La convección puede ser libre si el movimiento se origina de forma natural (por ejemplo, gracias al cambio de densidad al calentarse, como ocurre con la brisa marina), o forzada si está impulsado por algún motor artificial (por ejemplo, la calefacción centralizada o sistemas de refrigeración por agua).

El sol calienta nuestros vehículos empleando sobre todo el mecanismo de radiación. La superficie del sol se encuentra a seis mil grados, así que emite bastante radiación. Por cierto, el centro del sol se encuentra mucho más caliente, a unos cuatro millones de grados, pero la radiación que emite es absorbida y reemitida por las capas externas. Así que lo que importa es la temperatura de la superficie.

Como ya hemos dicho, el intercambio de calor continúa hasta que los dos cuerpos se encuentran a la misma temperatura. Así que el sol seguirá calentando el coche… ¡hasta que alcance los seis mil grados! Eso es lo que pasaría si no hubiera otros mecanismos que permitieran al vehículo perder parte de su energía térmica.

Por su parte, el coche está a una temperatura relativamente baja, así que el mecanismo de radiación no es suficiente para ayudarle a perder la energía térmica que recibe del sol. Por lo menos yo nunca he visto un coche al rojo vivo.

Por lo tanto, sólo puede perder energía por convección. Y si no tenemos un ventilador enorme cerca del coche, debe ser convección libre. Es decir, el aire cerca del coche se calienta. Como el aire caliente pierde densidad, tiende a ascender llevándose parte del calor que antes estaba en el coche. El aire de los lados ocupa el hueco. Ese nuevo aire se calienta, asciende. Y etcétera, el ciclo se repite indefinidamente.

Pero este mecanismo no es muy eficaz cuando el coche y el aire están a temperaturas similares. Para más inri, como solemos dejar el coche cerrado, la transmisión de energía sólo ocurre en la superficie exterior. Así que el sol gana, y el vehículo se calienta.

Cuando el coche alcanza temperaturas más altas, la diferencia de temperatura con el aire aumenta, y la convección empieza a ser un poco más efectiva. Cuando las pérdidas por convección igualan la entrada de energía por la radiación del sol, entonces la temperatura del coche permanece estable. Pero, claro, esto ocurre cuando el coche ya está muy caliente. Es fácil que el interior alcance los cuarenta o cincuenta grados Celsius.

Por eso nunca, pero que nunca jamás, hay que dejar un ser vivo dentro de un coche parado y cerrado al sol. Ni siquiera dejando una rendija abierta en la ventana. Ni siquiera si es sólo un momentito. Sobre todo, si es un ser vivo indefenso que no puede abrir el coche antes de morir de calor, como un bebé o un perro. Todos hemos oído casos. Esto no es un mito, es real, una imprudencia y además un delito.

El motivo por el que siempre obligaba a mis chóferes a abrir las ventanas antes de subirme era permitir la entrada del aire fresco al interior del vehículo. De esta forma, la convección sería posible también por la superficie interior del mismo. El aire caliente del coche saldría, y sería substituido por aire a temperatura ambiental.

A demás, al emprender la marcha, si las ventanillas están abiertas el propio movimiento del coche generará una corriente continua hacia el interior de la cabina. Es decir, tendremos convección forzada. Como la renovación del aire será mucho más rápida, el enfriamiento será mucho más eficaz. Éste también es el motivo por el que sentimos fresquito cuando una corriente de aire golpea nuestra piel.

La solución definitiva es, por supuesto, el aire acondicionado. También se puede considerar como un caso de convección forzada, el compresor enfría aire que es bombeado al interior del habitáculo. El nuevo aire frío expulsa al caliente, reduciendo la temperatura.

Al ponerlo en marcha, el circuito del aire acondicionado está lleno de aire caliente. Hasta que el compresor empieza a enfriar aire, los primeros soplidos del sistema son, por lo tanto, calientes. A sabiendas de esto, mucha gente deja las ventanillas abiertas durante los primeros kilómetros del viaje, hasta que empieza a salir aire frío. Pero es necesario cerrar las ventanas tan pronto como empiece a salir aire frío, o estaremos desperdiciando el trabajo del compresor.

Vaya, tanto hablar de él… ojalá el aire de mi coche funcionara.

En Circula seguro | ¡Qué calor!
Fotos | apablachini, Oni Lukos, Flowery Luza

¡Qué calor! Una de las exclamaciones más frecuentes en esta época del año. Por lo menos, para los que me leéis desde el hemisferio norte. Y es que como cada año, el Lorenzo se esfuerza al máximo para dejarnos bien chamuscados.

Pero no es sólo una cuestión de comodidad, las temperaturas elevadas merman nuestras capacidades, afectando negativamente a la conducción. Por ejemplo, se considera que a unos 35ºC sufrimos una reducción de reflejos equivalente a 0,5g/L de alcohol en sangre.

Nuestro cuerpo está diseñado para funcionar a una temperatura concreta. A temperaturas demasiado altas, las proteínas se deforman y rompen (ésta es una de las cosas que ocurre cuando cocinamos algo), el metabolismo se acelera y desequilibra, entre otros efectos desagradables. Por lo tanto, si la temperatura ambiental es demasiado alta, nuestro cuerpo se ve obligado a activar mecanismos para expulsar de su interior el calor.

Como la piel es la única parte de nuestro cuerpo que comunica con el exterior en circunstancias normales, nuestro organismo se dedica a mover todo el calor a ella. Y lo único que se mueve de forma regular dentro de nuestro cuerpo es la sangre. Por lo tanto, nuestro cerebro (centros nerviosos cercanos al hipotálamo) ordena aumentar el flujo de sangre hacia la piel. Además, se deposita sudor sobre la piel, que al evaporarse se lleva parte del calor que la sangre ha transportado hasta la superficie.

Pero la cantidad de sangre en nuestro cuerpo es bastante constante. Eso significa que si más sangre de la normal se desvía hacia la piel, otras zonas del cuerpo recibirán menos irrigación. Por ejemplo, el cerebro. Al verse reducido el aporte de oxígeno a través de la sangre, el cerebro se ve obligado a funcionar más lento.

En consecuencia, notamos cierto aletargamiento debido las elevadas temperaturas. Eso conlleva cierta somnolencia y pérdida de reflejos. Comparativamente, se observan efectos similares a la máxima alcoholemia legal (0,5g/L en sangre) al rededor de los 35ºC.

Habéis leído bien, he dicho somnolencia y pérdida de reflejos. Dos de los compañeros de viaje que deberían quedarse en casa, siempre. Por lo tanto, mantener una temperatura ambiental adecuada dentro del coche es un elemento más de seguridad vial.

Poner el aire acondicionado a una potencia adecuada no sólo incrementará el confort, sino que permitirá al conductor mantener las condiciones adecuadas para maximizar la seguridad.

Claro, tampoco hay que exagerar. Pasar frío tampoco es muy adecuado. Cuando tengamos que salir de nuestro iglú móvil a la canícula estival notaremos un brusco cambio de temperatura, ideal para pescar un resfriado. Y es penoso pasarse las vacaciones enfermo.

Si no disponemos del aire acondicionado, entonces una buena alternativa es abrir las ventanillas. Sí, sabemos que eso tiene un impacto sobre el consumo. Pero el aire acondicionado también; de hecho, a velocidades de poblado normalmente afecta más el acondicionador. Pero nuestra seguridad bien vale esos céntimos de más.

No es cuestión baladí. La carrocería es muy buena a la hora de acumular calor en su interior. Todos sabemos lo desagradable que es entrar a un coche que hemos dejado al sol. Por eso, dedicaré el próximo artículo a explicar los motivos físicos por los que nuestros coches se convierten con facilidad en hornos ambulantes.

Asesoramiento médico | Dr. Josep Serra
Fotos | stuartpilbrow, Stuart Chalmers, SashaW

Anteayer nos preocupábamos de los daños que puede sufrir nuestro coche cuando la temperatura baja por debajo del punto de fusión del agua. Hoy hablaremos del extremo opuesto.

Llegar al punto de ebullición del agua de forma natural es bastante poco probable. De todas formas, si la temperatura ambiental llegara a ser de 100ºC, el coche sería nuestro problema más leve.

Los problemas, por lo tanto, pueden provenir del calor generador por el propio vehículo. Sin lugar a dudas el sistema de refrigeración es el más expuesto a este peligro, ya que su finalidad es precisamente llevarse el calor del motor a otra parte donde no pueda dañar las piezas.

Para empezar, ¿por qué hierve el agua al superar cierta temperatura? Como ya hemos dicho otras veces, al aumentar la temperatura, las moléculas que forman el líquido se mueven cada vez más rápido. Por ejemplo, la velocidad media de las moléculas de agua a 25ºC es de unos 1635km/h. A 100ºC, llega a superar los 1830km/h.

Dadas estas grandes velocidades, las moléculas tienden a intentar escaparse del líquido. Sin embargo, existen dos fuerzas que intentan impedírselo: el enlace entre moléculas (en el caso del agua, los puentes de hidrógeno) y la presión externa.

En su veloz y errante movimiento, las moléculas llegan a colisionar contra las paredes del recipiente. Es lógico pensar que cuanto mayor sea la extensión de la pared del recipiente, más serán moléculas de agua que impacten contra ella. Éste es el motivo de que hablemos de presión, es decir, fuerza por unidad de superficie.

Naturalmente, al incrementar la velocidad de las partículas (es decir, la temperatura), los impactos contra las paredes serán cada vez más potentes. Pueden pasar dos cosas, que la pared ceda o no. Si cede, el agua pasa a ocupar un volumen ligeramente mayor (excepto si la temperatura es pequeña, como explicamos anteayer), de forma que la presión se vuelve a reducir hasta recuperar el valor anterior. Es decir, este tipo de paredes permiten que la presión sea constante.

No obstante, si las paredes del recipiente son rígidas y no pueden ser empujadas por la presión del agua, deben ejercer cierta fuerza para mantenerse en el sitio. Es esta misma fuerza la que impide que las moléculas del agua puedan escapar. Es decir, como ya había avanzado, la presión actúa reteniendo a las moléculas dentro del líquido.

En conclusión, cuanto mayor sea la presión, más rápido deberán moverse las moléculas para poder escapar. En otras palabras, la temperatura de ebullición aumenta al incrementar la presión. Todos sabemos que a presión atmosférica, el agua hierve a 100ºC. Sin embargo, si doblamos la presión no consigue empezar a hervir hasta los 120ºC aproximadamente.

El sistema de refrigeración se aprovecha de este hecho para permitir evitar la ebullición. A medida que el agua del circuito va absorbiendo el calor del motor, la presión va aumentado, de forma que se pueden llegar a obtener temperaturas elevadas sin llegar a hervir. Para evitar que la presión reviente el circuito, cuando se sobrepasa cierto límite (al rededor de una atmósfera y media), se abre una válvula que deja salir parte del agua, reduciendo la presión.

El agua retirada del circuito vuelve al vaso de expansión. Dado que está muy caliente, ocupa más de lo normal. Por ese motivo debe quedar buena parte del vaso de expansión vacío: nunca debe llenarse por encima del máximo. De hecho, el agua podría estar por encima de los 100ºC, pero no hierve debido a la presión del aire caliente en la parte superior del vaso. Por ese motivo nunca debe abrirse el tapón en caliente, una reducción repentina de la presión podría provocar la ebullición explosiva y dejarnos bien escaldados.

Por supuesto, si se retira demasiada agua, al enfriarse el líquido la presión disminuye demasiado: se crea un vacío y el sistema de refrigeración deja de ser eficaz. Para evitarlo, cuando la presión disminuye demasiado (por debajo de media atmósfera), otra válvula se abre para permitir que vuelva a entrar agua.

¿Qué pasa si seguimos calentando el líquido? Finalmente, pese a la presión alcanzamos la temperatura de ebullición, las moléculas de agua empiezan a desligarse del líquido y salir volando sin ningún orden. Como todos hemos visto alguna vez en la cocina, puede llegar a ser un proceso bastante violento: al salir disparado, el vapor puede arrastrar parte del agua que aún queda en estado líquido, provocando la salida de burbujas que explotan y salpican alrededor.

Pero, ¿por qué es peligroso que llegue a hervir el agua dentro del sistema de refrigeración? Por varios motivos. En primer lugar, un gas es mucho más difícil de bombear (ya que es muy compresible), y puede escaparse del circuito con mucha más facilidad.

En segundo lugar, se utiliza agua líquida porque el agua líquida es capaz de absorber mucha energía térmica sin elevarse demasiado su temperatura. En cambio, cuando pasa a estado gaseoso, esto ya no es así. Absorbiendo la misma energía térmica, el vapor se calienta aproximadamente el doble que la misma masa de agua líquida.

Es decir, si el sistema de refrigeración contuviera vapor de agua en vez de líquido, sería capaz de desalojar mucho menos calor. Eso provocaría que un peligroso sobrecalentamiento del motor. A la vez, el gas se calentaría mucho más rápidamente, provocando una inmensa subida de la presión. En casos extremos, podría llegar a reventar algún manguito, haciendo que el vapor de agua salga al exterior en forma de humo blanco.

Por lo tanto, si notamos que la temperatura del líquido refrigerante sube por encima de lo normal, lo mejor es detener el motor lo antes posible (siempre con seguridad). Si el nivel del líquido (en frío) ha descendido notablemente, seguramente tendremos una pérdida en el circuito, y la única solución permanente es reparar la avería. Reponer el liquido para volverlo a perder no es más que un parche temporal, y ya sabemos que los problemas suelen empeorar con el tiempo si no se atajan.

En Circula seguro | La temperatura del motor (1 y 2)
Fotos | urbanfeel, textoscientificos, Freddy The Boy, Generalitat de Catalunya, Markus Schweiss (bajo GNU)

El verano es época de sol, playa, cervecitas a la sombra de un parasol… y también es el momento propicio para la formación inusitada de enormes nubarrones que de un momento a otro nos cambian el paisaje. Del calor más insoportable podemos pasar rápidamente a estar pasando frío. Ese desplome de la temperatura es un buen indicio de que algo malo puede sorprendernos, y ya sabemos que el factor sorpresa es un mal aliado de la conducción segura y, por tanto, un enemigo de la seguridad vial.

El granizo se precipita sin espera. Y en cuanto esa caída sucede comienzan los problemas para el conductor. Saber qué hacer en una situación como esta, más habitual de lo que parece, resulta vital si no queremos acabar, en el peor de los casos, protagonizando una salida de la vía que puede tener consecuencias más que graves.

Con las primeras gotas de lluvia se pierde buena parte de la adherencia, y más si el agua cae sobre un asfalto seco y polvoriento. En esa situación el agua se mezcla con la porquería del suelo y da lugar a lo que los libros llaman “una especie de barrillo que convierte el firme en sumamente deslizante”. Si no andamos con cuidado, moderando la velocidad y suavizando nuestras acciones a los mandos, correremos el riesgo de dar un patinazo en estos primeros momentos de lluvia.

Precisamente por lo peligroso de la situación, resulta primordial llegar a este escenario con los deberes hechos: nuestros neumáticos deben estar en buen estado, con una profundidad de dibujo suficiente para evacuar el agua del terreno y mantenidos siempre a la presión que recomiende el fabricante de nuestro vehículo. Además, las escobillas de los limpiaparabrisas deben ser capaces de secar bien nuestras lunas anterior y posterior, ya que las enormes gotas que caerán nos dificultarán enormemente la visión. Un chorro de lavaparabrisas de vez en cuando nos irá bien para conservar el parabrisas limpio, algo necesario mientras nos cae encima una buena manga de agua.

Y si en medio de ese chaparrón tormentoso apreciamos en el termómetro del coche que la temperatura está bajando rápidamente, no lo dudemos ni un segundo: busquemos un lugar apropiado, si puede ser bajo cubierto, y paremos a descansar un rato.

¿Por qué? Muy sencillo. Por un lado, el granizo nos puede dejar el coche hecho polvo. Las consecuencias pueden ir desde unas ligeras abolladuras en la chapa hasta la rotura de cualquiera de los cristales del vehículo. En segundo lugar, los golpes propinados por la pedrea que nos va cayendo mientras intentamos llegar no se sabe muy bien adónde nos desconcentrarán de nuestra labor como conductores y nos pondrán bastante nerviosos. Pero la tercera razón es determinante: El granizo caído abundantemente sobre el suelo transforma la carretera en una blanca pista de hielo. En pleno verano, sí.

Una carretera cubierta con hielo es una garantía para perder el control del vehículo con una facilidad pasmosa. ¿Realmente vale la pena continuar con nuestro camino?

Foto | Josep Camós, Arkangel

Lo hemos visto todos. En ocasiones de mucho calor, en la lejanía vemos lo que parecen charcos de agua, donde incluso se pueden llegar a reflejar otros coches, edificios u otros objetos. Pero cuando nos acercamos, desaparecen. Es un efecto óptico llamado espejismo.

De hecho, estamos tan acostumbrados a los espejismos que a menudo no somos conscientes de por qué ocurren, ni de sus posibles implicaciones en la seguridad vial. Me propongo tratar ambos temas en este artículo, empecemos repasando unos conceptos de óptica.

La luz es un tipo de onda electromagnética. Cuando se emite, se propaga en todas direcciones. Es esa imagen que tenemos todos de ondas circulares concéntricas – esféricas, en realidad – partiendo de una antena de radio (las ondas de radio también son electromagnéticas). Estas esferas reciben el nombre de frentes de onda.

Una vez se ha emitido, cada punto del frente de ondas, en condiciones normales, se desplaza en línea recta y a velocidad constante. Esto es lo que provoca que el frente de onda se vaya expandiendo progresivamente. La trayectoria de cada punto del frente de onda es lo que llamamos rayo de luz.

Pero, ¿qué ocurre cuando las condiciones no son normales? Por ejemplo, si en su propagación la luz se encuentra un obstáculo, como podría ser un átomo. En este caso, el átomo absorbe la luz, y la vuelve a emitir un poco más tarde, apenas una millonésima de segundo. Cada vez que la luz encuentra un átomo acumula cierto retraso. Al final, lo que vemos es que la luz va un poco más lento de lo normal.

En conclusión, la luz se ralentizará más cuanto mayor sea el número de átomos que se encuentre en el medio por el que se propaga. Por ejemplo, cuando la luz entra en agua, pierde aproximadamente el 25% de su velocidad.

Ahora bien, en ocasiones la luz pasa de un medio a otro, y por lo tanto la cantidad de átomos que se encuentra cambia bruscamente. Es decir, en un medio la luz va más rápido que en otro ¿Qué ocurre cuando dos partes de algo se mueven a diferentes velocidades? Cualquiera que haya remado o conducido un vehículo oruga lo sabe: ese algo gira

Si el frente de ondas gira, entonces sus puntos ya no se mueven en linea recta. Es decir, los rayos de luz siguen una trayectoria curva cuando cambian de velocidad. Todos hemos observado este fenómeno llamado refracción. Por ejemplo, al ver como una cañita de beber parece estar partida cuando se observa a través del agua. Si llevas gafas o lentillas, puedes leer ésto gracias a la refracción.

Bien, volvamos a los espejismos. Cuando el sol aprieta, el pavimento acumula mucho calor, que se transmite al aire cercano. Como ya expliqué en los artículos sobre la temperatura del motor, cuando algo se calienta, sus partículas se mueven mucho más rápido, y tienden a ocupar más espacio. Si cada partícula ocupa más espacio, significa que en un metro cúbico de aire cabrán menos. En definitiva, el aire caliente es menos denso que el frío, en un mismo espacio tendrá menos átomos que obstaculicen el avance de la luz.

Gracias a ello, la diferencia de temperaturas provoca que la luz se mueva más rápido cerca del suelo que en las alturas. Como hemos dicho, este cambio de velocidades provoca que la luz se curve, en este caso hacia arriba. Por lo tanto, luz que originalmente tenía una trayectoria de arriba a abajo, que de otra forma hubiera acabado estrellándose contra el asfalto, vuelve a subir y llega hasta nuestros ojos. En la figura a continuación podemos ver un esquema de la trayectoria de los rayos de luz.

Esta luz parece proceder del suelo, y eso provoca que veamos reflejos en el suelo de otros objetos que en realidad están más arriba. Si no hay ningún objeto, entonces vemos el reflejo del cielo, de ahí el tono azulado que confundimos con charcos de agua (y que tantas esperanzas frustran en el desierto).

Por lo general, la diferencia de temperaturas no es demasiado pronunciada, el ángulo que la luz es capaz de girar no es muy grande. En consecuencia, los espejismos sólo se pueden ver desde lejos. Cuando nos aproximamos, desaparecen. Gracias a esto, el riesgo de que un espejismo oculte un obstáculo en la carretera suele ser mínimo.

Pero en condiciones de mucho calor, y dependiendo de la inclinación de la carretera, pueden llegar a producirse espejismos más cercanos. Si nos encontramos con este espectacular fenómeno, hay que extremar las precauciones. En primer lugar, puede que el reflejo nos haga pensar que hay un obstáculo en la carretera que no existe, y obligarnos a realizar una maniobra peligrosa sin necesidad.

Y viceversa, es posible que el espejismo no nos permita ver un obstáculo real en la carretera. Cuánto más cercano sea el espejismo, menos distancia de reacción tenemos, y por lo tanto, resulta recomendable moderar la velocidad de forma que nos podamos detener en la distancia donde vemos realmente la carretera.

Por que sería triste tener un accidente por culpa de un efecto óptico, ¿verdad?

Fotos | Mila Zinkova, Cristian – Dicklyon, Anton.